PETIT MOT DU DIMANCHE 09/08/2020

L’EXTRAORDINAIRE VOYAGE DES COMÈTES

Ce mot vient du latin « cometa » et du grec « Komêtês » mots signifiant « chevelu » Souvent l’on a surnommé les comètes comme étant des « astres chevelus », cela étant dû à leur queue allongée comme dans le cas de la chevelure de certaines femmes.

D’OU VIENNENT-ELLES ?

De nos jours, suite aux travaux de Jan Hendrik OORT (1900-1992) astronome néerlandais, la communauté scientifique mondiale est d’accord pour supposer qu’entre une et deux années lumières de notre planète il existerait une vaste concentration de rochers, de différentes tailles qui évolueraient dans un froid intense proche de -270° à des vitesses très lentes autour du Soleil. On suppose qu’elles doivent effectuer une révolution autour de notre astre en quelques centaines de siècles. Ces énormes cailloux sont formés de matière peu compacte, un agglomérat de poussières et de glace que l’on appelle souvent « un bloc de neige sale. »

POURQUOI CES ROCHERS S’APPROCHENT-ILS DE NOUS ?

L’adage ne dit-il pas que lorsque le chat n’est pas là, les souris dansent ? Loin du Soleil, ces rochers se permettent quelques libertés : Ils se frôlent, se percutent, s’écartent les uns des autres ou, au contraire se bousculent. Parfois le choc mutuel peut propulser l’un des deux Queue de poussières Queue de gaz Noyau rochers vers l’extérieur du nuage. Dans ce cas, il est perdu pour nous et on ne le verra jamais devenir une comète. Parfois, au contraire, un rocher bousculé peut être propulsé vers l’intérieur du système solaire. Dans ce cas, on peut avoir une chance de le voir dans le ciel mais que dans quelques centaines, voire quelques milliers d’années.

MAIS SUR LA ROUTE IL PEUT Y AVOIR QUELQUES EMBUCHES

En effet, la route vers le Soleil n’est pas semée de roses. Le rocher peut très bien passer trop près d’une des quatre grosses planètes que sont, dans l’ordre, Neptune, Uranus, Saturne et Jupiter et être capturé. Dans ce cas, il peut devenir un satellite supplémentaire de la famille de ladite planète. C’est ainsi que les planètes géantes sont pourvues de plusieurs dizaines de satellites. Le rocher peut également disparaître en s’écrasant sur la planète en question et disparaître à jamais.

SI TOUS CES OBSTACLES SONT FRANCHIS, QUE SE PASSE-T-IL ?

Le rocher continue son bonhomme de chemin et s’approche de plus en plus du Soleil si bien que, peu à peu, la température augmente. Tout est bien sûr relatif mais, comme dans l’espace il n’y a pas de pression atmosphérique, vers 600 millions de kilomètres, la neige commence à fondre à très basse température. C’est ainsi que, peu à peu, sont libérés poussières et gaz que cette neige emprisonne. Le rocher, ainsi paré d’une belle enveloppe, augmente de plus en plus de taille et finit par apparaître la chevelure cométaire, également appelée « coma ». Plus l’approche du Soleil se vérifie, plus la taille de la chevelure augmente, pouvant atteindre 100 000 km.

L’ACTION DU VENT SOLAIRE

Ce « vent » est un flux de particules chargées, particulièrement de protons et d‘électrons, qui s’échappent en permanence de la couronne solaire vers le milieu interplanétaire. Sa vitesse moyenne est de 400 km/s au voisinage de l’orbite solaire mais peut atteindre des vitesses supérieures lorsque le Soleil est en période d’éruption ou de perturbation coronale.

( à suivre)

Bob