ASTRO-NOTES : LES ÉTOILES VARIABLES
Connaissance & Partage
LES ÉTOILES VARIABLES
Astro-notes du 2 mai
Hormis les étoiles simples, il en existe des types particuliers que nous allons étudier
maintenant. Les « étoiles variables » présentent un changement important de couleur ou
de luminosité sur des périodes plus ou moins brèves de l’ordre de quelques jours à
quelques mois. Les « étoiles doubles » se caractérisent par le fait qu’elles sont liées entre
elles par la gravité, tournant autour d’un centre commun, chacune pouvant influencer
l’évolution de l’autre. Quant aux « étoiles variables », elles se caractérisent par une
luminosité changeante. Pour quelques-unes d’entre elles, le changement de luminosité
n’est pas réel mais apparent. Il s’agit, dans la plupart des cas, d’étoiles qui font partie de
systèmes binaires. Dans ce cas, en effet, lorsque le plan orbital du système est plus ou
moins aligné avec la ligne de vue de l’observateur, l’une des étoiles peut être éclipsée
partiellement ou totalement par sa compagne et apparaît donc moins brillante. Ces étoiles
sont également qualifiées de « variables à éclipse ».
Hormis ces étoiles variables, on trouve également des « variables intrinsèques » dont les
variations de luminosité sont dues aux modifications de leurs paramètres physiques,
comme par exemple leur diamètre ou leur température. Les astronomes ont observé une
grande variété de ces étoiles variables. A l’heure actuelle 30 000 ont été répertoriées
uniquement dans notre galaxie. On observe, pour certaines des variations de magnitude
épisodique qui peuvent se répéter à intervalles réguliers. Ces étoiles appartiennent à la
catégorie des « variables éruptives » ou « variables cataclysmiques » dont font partie les
novas et les supernovas.
Pour d’autres étoiles la magnitude
peut varier de manière extrême-
ment régulière et les modulations
observées peuvent être périodi-
ques. La différence de magnitude
enregistrée entre un maximum et
un minimum successifs déterminent
l’amplitude de la courbe de lumière,
tandis que l’intervalle de temps
entre deux maximums successifs
définit la période de variabilité de
l’étoile. Les étoiles de ce type sont
appelées « variables pulsantes ».
La comparaison entre les caractéristiques des courbes de lumière de ces étoiles variables
et la longueur de leurs périodes fournit, en outre, un critère supplémentaire de
classification. Les étoiles variables sont alors divisées en différentes catégories selon leur
lien de parenté avec une étoile prototype, laquelle donne son nom à chaque catégorie. On
parle ainsi des « Céphéides » pour indiquer la catégorie d’étoiles variables qui a les mêmes
caractéristiques que l’étoile Delta Céphéi de la constellation de Céphée. (1)
Bonne lecture
Bob
(1) Je rappellerai que le fameux Edwin Hubble a prouvé, grâce à la découverte d’une céphéide dans la
nébuleuse d’Andromède, que celle-ci était, en fait, une véritable galaxie.